Arquidiocese de Braga -

Em Abril de 1951, um pequeno contingente do Omaha DePorres Club visitou os escritórios da Coca-Cola Bottling Company local para abordar a recusa da empresa em contratar funcionários negros. Com o som de garrafas de Coca-Cola a chocalhar ruidosamente ao longo de uma linha de montagem no fundo, membros do grupo multirracial de direitos civis abriram a reunião sublinhando a imoralidade da discriminação racial, a fim de convencer a administração da Coca-Cola a mudar a sua política.

O gerente da fábrica da Coca-Cola respondeu explicando que a empresa havia pensado em contratar negros, mas primeiro precisavam de verificar com os funcionários brancos da empresa para garantir que nenhum deles se opusesse.

A visita do clube à fábrica de engarrafamento veio logo após o primeiro esforço para convencer uma empresa a mudar as suas práticas de contratação. No ano anterior, no Verão de 1950, o clube católico multirracial desafiou uma lavandaria local a contratar negros para mais do que apenas trabalhos braçais. Esse esforço na lavandaria também começou com uma visita para discutir a imoralidade da discriminação racial.

Quando os proprietários da lavandaria rejeitaram as propostas do clube – explicando que as suas políticas de contratação nunca haviam sido um problema antes – o DePorres Club empreendeu um boicote implacável de oito meses que terminou com a lavandaria a contratar funcionários negros para trabalhar no seu escritório.

O primeiro deste género em Omaha, o boicote gerou controvérsia; e a gama de reacções reflectiu-se nos jornais da cidade. O principal jornal branco de Omaha recusou-se a publicar qualquer coisa sobre o esforço de confronto do Clube DePorres. Os jornais negros da cidade publicaram a história em detalhe e os esforços posteriores do clube contra a discriminação seriam matérias de primeira página em jornais negros em Kansas City, St. Louis, Pittsburgh e Chicago.

Várias lavandarias próximas, cientes do impacto financeiro do boicote, reagiram contratando os seus próprios balconistas e motoristas negros. O escritório de Omaha do F.B.I. também tomou conhecimento, abrindo um arquivo sobre o clube e entrevistando os seus dirigentes.

Vimos nos telejornais dos últimos dois anos uma riqueza de discussões sobre a luta histórica contra o racismo nos Estados Unidos. O que nem sempre está incluído nesses relatos são as aventuras improváveis ​​de católicos corajosos que lutam contra o racismo institucional arraigado em lugares improváveis, como Omaha, Nebraska.

Um desses católicos foi o fundador do clube, John Markoe, S.J., de 57 anos, professor de matemática de Creighton e pioneiro dos direitos civis que desafiou o racismo durante quase três décadas enquanto trabalhava em comunidades negras em St. Louis, Detroit, Milwaukee e Omaha.

O padre Markoe fundou o Clube Omaha DePorres no campus da Universidade de Creighton em Novembro de 1947. Baptizado em homenagem ao então Beato Martin de Porres, o objectivo do clube era “educar as pessoas a pensarem nas linhas da caridade e da justiça em questões inter-raciais .”

Alto e imponente, o padre Markoe andava com o porte de graduado de West Point e ex-oficial de cavalaria que era. Numa entrevista de 2005, Agnes Stark, membro do DePorres Club, lembrou-se de Markoe como alguém que “exalava esse calor e essa gentileza”.

Trabalhando com Denny Holland, um estudante de Creighton e presidente do clube (e que veio a ser o meu pai), o padre Markoe reuniu um grupo predominantemente católico que incluía estudantes universitários, donas de casa e paroquianos da Igreja Católica de São Bento, o Mouro, a paróquia designada para os negros católicos de Omaha.

Tessie Edwards, então uma estudante de Creighton de 23 anos e secretária correspondente do clube, foi um dos membros que visitou a fábrica da Coca-Cola. Numa entrevista 60 anos depois, Edwards relembrou como, sendo uma negra de Omaha, se identificou com os objectivos do Clube DePorres. “Eu estava muito ciente da segregação e da necessidade de integração em Omaha”, disse. “Queria muito tornar-me activa e gostei da missão, da ideia, do Clube DePorres.”

Omaha era uma cidade profundamente segregada, tendo ganhado o apelido de “Birmingham do Norte” dos moradores negros da cidade e daqueles que viajavam para a cidade. O padre Markoe mais tarde descreveria o racismo sistémico da cidade como uma “condenável, indescritível, ilegal, imoral, podre, mas eficientemente aplicada por meios covardes e sorrateiros, política de segregação forçada”.

As primeiras reuniões do Omaha DePorres Club apresentavam o padre Markoe a orientar os membros através de discussões sobre o que era então uma premissa controversa: o racismo é imoral, um pecado que violou tanto a justiça, quanto a caridade. O Padre Markoe escreveu e falou sobre a imoralidade do racismo durante anos, mas as suas opiniões não foram amplamente aceites na época. Os membros do clube lembram-se de terem sido desafiados pelo clero católico quando afirmaram que a discriminação racial era imoral.

Foi somente em 1958 que os Bispos Católicos dos Estados Unidos, na carta “Discriminação Racial e a Consciência Cristã”, reconheceram que era hora de “romper o labirinto de questões secundárias ou menos essenciais e chegar ao coração do problema. O cerne da questão racial é moral e religioso”. Até que a igreja em geral aceitasse as opiniões do padre Markoe, ele teve que garantir repetidamente aos membros do DePorres que, quando se tratava de combater a discriminação, eles estavam certos.

Edwards, então recém-convertida ao catolicismo, lembrou como valorizava a liderança do padre Markoe: “O próprio facto de um jesuíta estar farto disso foi suficiente para mim”.

Em 1948, o DePorres Club mudou-se do campus de Creighton e alugou uma loja vazia localizada a 1,6 km do Norte de Creighton, no bairro de Omaha, conhecido como Near North Side, onde viviam os 16.000 moradores negros da cidade. Os moradores brancos referiam-se simplesmente à área como “o gueto”. Sam Barton era o director da nova casa do clube, o Omaha DePorres Center, onde organizavam palestrantes e clubes de jovens, danças e angariações de roupas para servir o bairro.

Dois anos depois, o clube fechou o centro. Numa entrevista de 1994, o meu pai relembrou a percepção a que ele e outros membros haviam chegado. “Fechamos o centro porque descobrimos que o problema não era animar a comunidade negra. O problema era fazer com que a comunidade branca tirasse os pés dos pescoços negros.”

Depois de fechar o Omaha DePorres Center, o clube começou a reunir-se nos escritórios do The Omaha Star, um dos jornais de propriedade dos negros da cidade.

O clube começou a mudar o seu foco para o emprego e os esforços para desafiar a discriminação racial praticada por muitos negócios de Omaha. A natureza conflituosa e controversa desses esforços inovadores testou a força dos membros do clube.

Virginia Walsh, então estudante de Creighton de 20 anos e membro do clube, chamou-o de “cativante e aterrorizante”. Os membros do DePorres Club foram pioneiros — o seu primeiro boicote ocorreu quando Martin Luther King Jr. era um estudante de teologia de 21 anos.

A ênfase do padre Markoe na imoralidade do racismo – “é uma questão do que é certo e errado” – permaneceu no centro dos novos esforços do clube. Como Wilbur Phillips, um dos membros negros do clube, lembrou: “O padre dizia: «Eles estão a discriminar? Está errado? Então vá dizer-lhes isso». Tínhamos que ir ou admitir que não tínhamos coragem”.

Três semanas após a visita inicial do clube à Coca-Cola Bottling Company, a acta da reunião do DePorres Club informou que a Coca-Cola ainda era uma empresa “branca pura”. O Omaha DePorres Club decidiu que já tinha esperado o suficiente. Apelando a que a empresa contratasse funcionários negros e declarasse publicamente que a sua política de emprego estava aberta a “pessoas capazes e qualificadas, independentemente da cor da pele”, o clube anunciou que “daria o passo final para fazer com que as pessoas parassem de comprar Coca-Cola”.

No mês seguinte, os membros distribuíram milhares de panfletos com a mensagem: “Recuse-se a apoiar a discriminação. Não compre Coca-Cola”. Fizeram um piquete em frente à Coca-Cola Bottling Company carregando cartazes que diziam “Coca-Cola de Omaha é injusta para os negros. Não compre Coca-Cola”. Os piquetes incluíam Sam Barton e seu irmão gémeo George, e Lawrence McVoy, que se tornaria presidente do grupo N.A.A.C.P de Omaha.

Os membros também reuniram assinaturas de 47 empresas prometendo que não comprariam Coca-Cola até que a empresa “abrisse emprego, a todos os níveis, para negros”. Após um mês de publicidade negativa e perda de vendas, a companhia anunciou que havia contratado dois negros para trabalhar na fábrica. O Omaha DePorres Club não estava convencido: “O DePorres Club não tomará decisões sobre isto até que as pessoas estejam realmente a trabalhar lá”.

Após o anúncio de contratação da Coca-Cola, o presidente da Creighton, Carl Reinert, S.J. – por sugestão do padre Markoe – escreveu à administração da Coca-Cola sobre se Creighton deveria continuar a vender Coca-Cola no campus. O gerente da fábrica da Coca-Cola, Mac Gothard, respondeu ao padre Reinert, afirmando que a empresa havia contratado “dois bons homens negros” enquanto registava a sua consternação com as “acções impulsivas, ameaçadoras e peculiares” do Omaha DePorres Club.

Logo após a carta do padre Reinert, o Omaha DePorres Club anunciou que o seu boicote contra a empresa permaneceria em vigor – a Coca-Cola não havia anunciado publicamente uma mudança na sua política de contratação. Cinco dias depois, ocorreu uma reunião nos escritórios da Liga Urbana de Omaha. O gerente da fábrica da Coca-Cola revelou que a nova política de contratação da empresa seria aberta a todos os níveis, independentemente da raça, credo ou cor. Além de manter os dois homens que já haviam contratado, a empresa também procuraria contratar um motorista de entregas negro.

O Omaha DePorres Club anunciou o fim do boicote à Coca-Cola. Como havia acontecido com o boicote anterior à lavandaria, houve um efeito dominó que teve impacto noutros negócios. Em poucas semanas, a 7-Up Bottling Company local contratou quatro funcionários negros e uma empresa de lacticínios próxima contratou dois novos funcionários negros.

O Omaha DePorres Club continuaria os seus esforços por vários anos, desafiando com sucesso as políticas discriminatórias de contratação de várias outras empresas de Omaha, incluindo uma campanha de anos contra a empresa que detinha a franquia de táxis e autocarros da cidade.

Uma década e meia após o boicote à Coca-Cola, Mac Gothard reflectiu sobre os seus encontros com o Omaha DePorres Club como gerente da fábrica de Coca-Cola. “Se há algo que posso dizer sobre o Omaha DePorres Club, é que eles estavam à frente do seu tempo”, disse. “Os métodos e as pressões que eles usavam não eram pensados ​​naqueles dias. Se fosse confrontado por tal grupo hoje, não me arrepiaria como há 15 anos”.

Hoje, mesmo que os Bispos católicos dos E.U.A. escrevam cartas a condenar os males morais do racismo, ainda lutamos para enfrentar e erradicar a discriminação racial sistémica que persiste na nossa vida quotidiana nacional.

Mesmo dentro da igreja, os católicos negros podem continuar a sentir-se indesejados, marginalizados. O clube DePorres usou tácticas de acção directa e ousada para defender a sua posição e conquistar mudanças. Pegaram nas suas reivindicações morais e simplesmente colocaram-nas em acção. A persistência, coragem e fé dos seus membros, e as tácticas directas e pragmáticas que usaram para efectuar mudanças podem fornecer inspiração e um plano necessário para a igreja fazer o trabalho duro de erradicar o racismo hoje.

Artigo de Matt Holland, publicado em America a 20 de Maio de 2022.